上皮组织由排列紧密的上皮细胞和少量细胞外基质组成。它可以覆盖身体表面、衬贴器官的腔面，也可以组成具有分泌功能的腺体。学习泌尿系统组织结构，首先需要理解上皮的方向、层数和细胞形状，再把这些特征放回具体器官。
按功能可区分被覆上皮与腺上皮。本页以被覆上皮为重点，介绍辨认肾小囊、肾小管及尿路管壁所需的基础概念，不展开腺体的完整分类。
上皮的排列、极性与基膜
上皮细胞彼此紧密排列，细胞之间的基质较少。上皮的结构具有明确的方向性：面向身体表面或器官腔面的一侧称为游离面，与深部结缔组织相邻的一侧称为基底面，相邻细胞接触的部分为侧面。不同面的结构和功能存在差异，称为细胞极性。
上皮的基底面附着于基膜，并通过这一界面与下方结缔组织相联系。辨认层数时，注意区分基膜与附着在其上的上皮细胞，层数按细胞排列判断。上皮内通常没有血管，营养主要由下方结缔组织中的血管提供，经基膜到达上皮。
在肾小管中，面向管腔与面向间质的细胞表面承担不同的转运环节。极性因此不仅是切片中的方位，也是理解定向物质转运的基础。具体结构见肾小管的组织结构，功能联系见肾小管重吸收与分泌。
被覆上皮的分类依据
被覆上皮通常按细胞层数与细胞形状分类。单层上皮由一层细胞构成；复层上皮有多层细胞，其命名主要依据表层细胞的形状。复层扁平上皮的深部细胞可以较高，观察时注意区分表层与基底层。
观察方向会影响细胞外观。从上皮表面看，立方或柱状细胞都可能呈多角形；在垂直于上皮表面的切面上，才更容易比较细胞的高度与宽度。细胞核的位置也有帮助，判断层数还需观察细胞与基膜的关系。
单层上皮
单层扁平上皮
单层扁平上皮由一层薄而扁的细胞组成。垂直切面上细胞质较少，含核部位略厚；表面观察时，细胞轮廓可呈不规则多边形。肾小囊壁层具有这种上皮，相关位置见肾小体。
衬贴血管、淋巴管和心脏腔面的单层扁平上皮称为内皮；覆盖胸膜、腹膜和心包膜表面的则称为间皮。两者都属于单层扁平上皮，但分布位置不同。肾小球毛细血管内皮的特殊结构需要在这一基础上继续学习，见肾小球滤过屏障，进一步比较一般形态与特化结构。
单层立方上皮
单层立方上皮在垂直切面上由高度和宽度较接近的细胞组成，细胞核多呈圆形并位于中央附近。肾内许多小管和集合管的管段可见这一基本形态。
“立方”只概括细胞的大体形状，并不表示这些管段具有相同功能。刷状缘、细胞界限、基底部结构和管腔外观等，还可帮助区分不同小管段。完整的分段辨认见肾小管的组织结构。
单层柱状上皮
单层柱状上皮由一层较高的柱状细胞组成，垂直切面上细胞核通常呈椭圆形，长轴与细胞长轴方向相近。胃、肠、胆囊等器官可见此类上皮，与吸收或分泌功能相联系。
这些消化道例子有助于建立形态概念。辨认泌尿系统上皮时，注意结合器官部位、具体管段与细胞形态，甄别不同管腔的内衬类型。
假复层与复层上皮
假复层柱状上皮
假复层上皮的细胞高矮不同，细胞核分布在不同高度，看起来像有多层，但各细胞的基底部均与基膜相接，因此仍属于单层上皮。呼吸道常见的假复层纤毛柱状上皮是理解这一分类的例子。
这一结构说明，核的排列层次与细胞的真实层数并不总是相同。辨认时，注意沿细胞基底部观察其与基膜的关系，再判断真实层数。
复层扁平上皮与复层柱状上皮
复层扁平上皮的基底细胞较高，向表面逐渐变扁。皮肤表皮的表层细胞发生角化，而口腔和食管等部位的复层扁平上皮不具有同样的角化表层。这类上皮与耐摩擦和保护作用相联系。
复层柱状上皮的深部细胞形状可不规则，表层则为柱状细胞，可见于男性尿道的部分区域等部位。尿道不同部位的上皮存在差异，阅读切片时注意核对具体取材部位。
变移上皮
变移上皮又称尿路上皮，属于复层上皮，见于肾盏、肾盂、输尿管和膀胱等部位。它由基底细胞、中间层细胞和表层盖细胞组成，一个盖细胞可以覆盖数个中间层细胞。
变移上皮的外观随器官充盈而改变。膀胱空虚时，上皮较厚、表层细胞较高；充盈伸展后，上皮变薄、盖细胞趋于扁平，切片上所见的层数也可减少。这些变化反映同一类上皮对伸展状态的适应，辨认时注意同时考虑器官的充盈程度。
尿路上皮只是管壁的一部分，其下还有结缔组织及肌层等结构。上皮形态与整个器官壁层应分别辨认，详见输尿管与膀胱的组织结构。
上皮与泌尿器官的组织层次
上皮属于组织层次，肾小体、肾小管和膀胱则是不同层次的结构。一个器官可以包含多种上皮以及结缔组织、血管和肌组织；同一种上皮也可以分布于多个器官。确定器官及病变性质时，需要将上皮形态与周围组织、取材部位及其他证据共同分析。
进入肾的组织结构时，可先观察皮质与髓质分区，再识别其中的上皮性管道和血管；进入尿路管壁时，则从腔面上皮逐层向外辨认。这样的结构关系为后续学习正常功能与病变定位提供共同基础。